Japanese verbs have many forms — plain, polite, te-form, potential, passive, causative — and mixing them up is a constant source of errors. This guide targets the most common verb form mistakes English speakers make.
| Form | When Used | Common Mistake |
|---|---|---|
| Plain (dictionary) | Casual speech, embedded clauses | Using in formal contexts |
| ます form | Polite speech | Using in casual embedded clauses |
| て-form | Sequence, requests, ongoing state | Wrong conjugation |
| Potential | Can do | Confusing できる and 〜られる |
| Passive | Being done to | Confusing with potential for る verbs |
| た-form | Past tense | Using wrong stem |
Mistake 1: Mixing Plain and Polite in Embedded Clauses
Yuka「〜と思います」の中は普通形！「行きますと思います」は変だよ。
(Inside 〜と思います, use plain form! 「行きますと思います」is wrong.)
Rei「行くと思います」が正しい！
(「行くと思います」is correct!)
| Wrong | Correct | Rule |
|---|---|---|
| 行きますと思います。 | 行くと思います。 | Plain form before と思う |
| 食べますから、待って。 | 食べるから、待って。 | Plain form before から (casual) |
| 来ますので、準備して。 | 来るので、準備してください。 | Plain before ので; polite at end |
Mistake 2: Passive vs Potential for る Verbs
For る verbs, the passive and potential forms look identical: 食べられる = can eat OR is eaten. Context determines meaning, but learners often misread.
| Sentence | Passive or Potential? | How to Tell |
|---|---|---|
| 野菜が食べられない。 | Potential: can’t eat vegetables | Subject is topic, active agent absent |
| 野菜が猫に食べられた。 | Passive: vegetables were eaten by cat | Agent marked with に |
| この本が読まれている。 | Passive: this book is being read | Context of book being read by others |
Mistake 3: Using ている Wrong
Yuka「知っている」は「知る」+「ている」= 知っている状態。「知ります」は変！
(知っている = state of knowing. 「知ります」sounds strange!)
Rei「知っています」が標準形だね。
(「知っています」is the standard polite form.)
| Verb | Correct ている Use | Wrong |
|---|---|---|
| 知る (know) | 知っています | 知ります (unusual) |
| 結婚する (marry) | 結婚しています (am married) | 結婚しました (got married — different nuance) |
| 住む (live) | 住んでいます (am living) | 住みます (will live) |
Mistake 4: Wrong Negative て-Form
Yuka「食べなくて」と「食べないで」は違うよ！
(「食べなくて」and「食べないで」are different!)
| Form | Meaning | Example |
|---|---|---|
| 〜なくて | Negative reason/cause | お金がなくて、買えない。(Can’t buy because no money) |
| 〜ないで | Without doing / please don’t | 食べないで帰った。(Left without eating) |
Quick Quiz
1. “I think I will go” (polite): 行く/行きます ___ と思います。
→ 行く
2. State of being married: 結婚 _____ います。
→ して
3. “Without eating, went home”: 食べ _____ で帰った。
→ ない
Made this mistake before? Tell us in the comments — it helps other learners know they’re not alone! 💬
Keep Learning:
📖 Want to take your Japanese further? Practice speaking with a professional Japanese tutor on italki — affordable 1-on-1 online lessons at your own pace.
Comments