JLPT N4 Grammar: Permission and Prohibition — てもいい, てはいけない, なくてもいい

2026年4月23日2026年4月27日

Expressing permission and prohibition is a major N4 grammar area. This guide covers the four key patterns tested on the exam.

TOC

At a Glance

Pattern	Meaning	Example
〜てもいい	May / it’s okay to	入ってもいい (may enter)
〜てはいけない / 〜てはだめ	Must not / not allowed to	入ってはいけない (must not enter)
〜なくてもいい	Don’t have to / not necessary	来なくてもいい (don’t have to come)
〜なければならない / 〜なければいけない	Must / have to	来なければならない (must come)

Permission: 〜てもいい

ここに座ってもいいですか？ — May I sit here?

写真を撮ってもいいですよ。 — You may take photos.

Negative permission (not allowed): change て to てはいけない

Prohibition: 〜てはいけない

ここでタバコを吸ってはいけません。 — You must not smoke here.

廊下を走ってはだめです。 — You must not run in the hallway.

Note: てはいけない and てはだめ mean the same thing — てはいけない is more formal.

No Obligation: 〜なくてもいい

To say you DON’T HAVE TO do something: negative te-form + もいい

急がなくてもいいですよ。 — You don’t have to rush.

全部食べなくてもいいです。 — You don’t have to eat all of it.

Obligation: 〜なければならない

明日までに提出しなければなりません。 — I must submit by tomorrow.

Casual: なければ → なきゃ: 行かなきゃ — Gotta go.

Yuka

なくてもいい vs なければならない — I get confused. Any trick?

Rei

Think of them as opposites! なくてもいい = negative permission (NOT necessary = you’re free from obligation). なければならない = obligation (YOU MUST). The key difference: なくてもいい uses the negative て-form + もいい. なければならない uses the negative ば-form + ならない.

Yuka

What’s the difference between てはだめ and てはいけない on the exam?

Rei

They mean the same thing (prohibition), but formality differs. てはいけない is more formal/written. てはだめ is more spoken/casual. JLPT usually uses てはいけない in test sentences. In real life you’ll hear both — and ちゃだめ (casual contraction of てはだめ).

Practice Questions

1. You don’t have to bring anything. → 何も持って___。→ こなくてもいいです

2. You must not use your phone here. → ここでスマホを___。→ 使ってはいけません

3. May I open the window? → 窓を___？→ 開けてもいいですか

4. I have to go to work tomorrow. → 明日は仕事に___。→ 行かなければなりません

Quick Quiz

1. Casual form of なければならない? → なきゃ (nakya)

2. Casual form of てはいけない? → ちゃだめ (cha dame)

3. Which means “don’t have to”? なくてもいい or なければならない? → なくてもいい

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