Expressing ability — what you can and can’t do — is a JLPT N4 core skill. Japanese has two main systems: できる (can do) and the potential form 〜られる / 〜える. This guide explains both, when to use each, and common mistakes to avoid.
| Method | Formation | Example | When Used |
|---|---|---|---|
| できる | Noun + が + できる | 日本語ができる | General ability, nouns |
| Potential form | う verb: 〜える / る verb: 〜られる | 話せる / 食べられる | Specific verb actions |
| 〜ことができる | Verb dict. + ことができる | 話すことができる | Formal alternative |
できる: General Ability
できる pairs with nouns (languages, activities) to express “can do.” The particle before できる is が, not を.
Yuka
日本語が少しできます。
(I can speak a little Japanese.)
Rei
すごい！どのくらい話せますか？
(Impressive! How much can you speak?)
| Japanese | Translation |
|---|---|
| 料理ができます。 | I can cook. |
| スキーができません。 | I can’t ski. |
| もう少しで運転ができます。 | I’ll be able to drive soon. |
Potential Form: Specific Verb Actions
The potential form is built from the dictionary form:
| Verb Type | Formation | Example |
|---|---|---|
| う verb | 〜u → 〜eru | 書く → 書ける, 話す → 話せる |
| る verb | 〜る → 〜られる | 食べる → 食べられる, 見る → 見られる |
| する | できる | 特別な形 |
| くる | こられる | 特別な形 |
Yuka
この漢字、読めますか？
(Can you read this kanji?)
Reiえーと…読めません。難しいです。
(Hmm… I can’t read it. It’s difficult.)
〜ことができる: Formal Expression of Ability
This construction is more formal and appears in writing and JLPT reading passages. It follows the same meaning as the potential form.
| Potential Form | ことができる | Both Mean |
|---|---|---|
| 話せる | 話すことができる | Can speak |
| 読める | 読むことができる | Can read |
| 泳げる | 泳ぐことができる | Can swim |
Yuka
このアプリで日本語の練習ができます。
(You can practice Japanese with this app.)
Rei
それは便利！ダウンロードしてみる。
(That’s convenient! I’ll try downloading it.)
Particle: が vs を with Ability
This is a common N4 grammar trap. When using potential forms, を can be replaced by が (but is not required):
| Sentence | Notes |
|---|---|
| 日本語を話せる。 | を is acceptable |
| 日本語が話せる。 | が is also acceptable — slightly emphasizes the object |
| 日本語ができる。 | が required with できる |
Yuka
お酒は飲めますが、あまり好きではないです。
(I can drink alcohol but I don’t really like it.)
Reiそうなんですね。飲めるけど飲まないのが一番ですよ。
(I see. Being able to but choosing not to is the best!)
Expressing Inability
| Pattern | Example | Translation |
|---|---|---|
| 〜できない | 料理ができない | Can’t cook |
| 〜られない (る verb) | 食べられない | Can’t eat |
| 〜えない (う verb) | 話せない | Can’t speak |
| 〜ことができない | 参加することができない | Cannot participate (formal) |
Quick Quiz
Fill in the blank:
1. 自転車に乗れ _____。(I can’t ride a bicycle.)
→ ない
2. 彼女は三か国語 ___ できます。(She can speak three languages.)
→ が
3. 明日は来る ___ ができません。(I cannot come tomorrow.)
→ こと
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